文/北京集佳知識產(chǎn)權(quán)代理有限公司 宋洋 嚴(yán)雨蒙
【系列導(dǎo)讀語】
2021年11月，中國國家知識產(chǎn)權(quán)局制定了新一版的《商標(biāo)審查審理指南》，自該指南于2022年1月1日施行以來，已經(jīng)成為商標(biāo)審查員和代理人的重要工具，很大程度上方便了審理各環(huán)節(jié)法律適用統(tǒng)一和標(biāo)準(zhǔn)執(zhí)行一致，受到從業(yè)人員的普遍歡迎。受此啟發(fā)，為方便中國企業(yè)及出口商標(biāo)代理人更好的了解作為中國第一大貿(mào)易國——美國的商標(biāo)審查制度，“集佳”現(xiàn)推出《美國商標(biāo)審查指南》（Trademark Manual of Examining Procedure-TMEP）解讀系列。希望通過我們對該指南詳細(xì)的介紹、中美制度的對比，讓中國企業(yè)和商標(biāo)代理人更加全面深入的了解美國商標(biāo)申請注冊保護(hù)制度。
美國商標(biāo)審查的程序與國內(nèi)基本相同，即在商標(biāo)實質(zhì)審查后進(jìn)入初審公告，公告期內(nèi)如無第三方異議的，對商標(biāo)予以核準(zhǔn)注冊。但二者在審理時間、駁回復(fù)審機(jī)構(gòu)、擱置審理事由等方面，仍有所不同。《美國商標(biāo)審查指南》（以下簡稱《審查指南》）中，第700章詳細(xì)介紹了美國商標(biāo)審查的基本程序，包括審查的一般程序、特殊申請的審理、駁回救濟(jì)程序等。本文將圍繞美國商標(biāo)審查的流程及特有的規(guī)則，結(jié)合中美兩國商標(biāo)審查程序的差異，進(jìn)行介紹解讀。
一、美國商標(biāo)審查的一般程序
在提交申請并支付申請費后，商標(biāo)申請將交由負(fù)責(zé)商標(biāo)審查的審查員進(jìn)行審理。根據(jù)《審查指南》第704條的相關(guān)規(guī)定，審查員對商標(biāo)申請的審查應(yīng)為完整的審查，具體包括商標(biāo)標(biāo)識的描述是否準(zhǔn)確、指定商品或服務(wù)的描述是否規(guī)范、所遞交的使用證據(jù)是否符合要求等形式審查，以及商標(biāo)標(biāo)識是否具有顯著特征、是否與在先商標(biāo)構(gòu)成混淆可能性等實質(zhì)審查。
如審查員發(fā)現(xiàn)不予注冊之情形，將下發(fā)非最終駁回通知（Nonfinal Office Action）?！秾彶橹改稀返?10條明確規(guī)定了審查員應(yīng)當(dāng)在駁回通知中詳細(xì)闡明駁回原因及依據(jù)，以記錄在案，申請人可據(jù)此提交復(fù)審意見。根據(jù)最新實施的美國商標(biāo)現(xiàn)代化法案（Trademark Modernization Act），針對2022年12月3日起新下發(fā)的注冊前駁回通知（不含馬德里指定美國申請），提交復(fù)審的法定期限由原來的自駁回通知下發(fā)之日起6個月，調(diào)整為3個月（可付費申請3個月的延期）。
此外，為便利審查，若審查員認(rèn)為通過細(xì)微修改商標(biāo)申請即可通過審查的，《審查指南》亦鼓勵審查員通過郵件、電話等方式，與申請人代理律師進(jìn)行溝通，通過下發(fā)審查員的修改意見書（Examiner’s Amendment），以提高審查效率。審查員的修改意見書一般以獲得申請人代理律師的電話或郵件確認(rèn)，而無需申請人另行提交書面答復(fù)。如無其他問題，審查員在下發(fā)修改意見書后將對申請商標(biāo)予以初審公告。
根據(jù)《審查指南》第714條，當(dāng)明確的爭議問題已在審查員和商標(biāo)申請人間得以清楚地展開，但審查員仍不接受的，可下發(fā)最終駁回（Final Office Action）。所謂“所有爭議問題已明確展開”，指的是審查員已提出所有未決爭議，且申請人已針對所有的未決爭議向?qū)彶閱T進(jìn)行了答復(fù)。針對最終駁回，申請人的救濟(jì)途徑包括：
（1）向商標(biāo)審理和上訴委員會（TTAB）提起上訴（Appeal）
申請人可于最終駁回通知發(fā)出之日起6個月內(nèi)（如上，將調(diào)整為3個月），向TTAB提交上訴請求并支付上訴費用。TTAB受理后，商標(biāo)申請人與原審查員將先后自TTAB下發(fā)通知之日起60日內(nèi)提交上訴意見。此外，針對原審查員提交的上訴意見，申請人可在20日內(nèi)提交補充意見，并可申請口頭聽證審理。TTAB將依據(jù)雙方提交的上訴意見和證據(jù)材料，進(jìn)行審理并下發(fā)上訴決定。如不服上訴決定的，商標(biāo)申請人和原審查員均有權(quán)在決定下發(fā)之日起1個月內(nèi)要求TTAB重新考慮或重新聽證，或向法院提起訴訟。
（2）向原審查員申請重新考慮（Request for Reconsideration）
商標(biāo)申請人可在復(fù)審期限內(nèi)，向原審查員申請重新考慮，通過遞交書面意見和證據(jù)，或同意審查員此前的審查意見，來嘗試克服駁回。例如，申請商標(biāo)被基于商標(biāo)法第（2）e條“僅具有直接描述性”下發(fā)最終駁回，在滿足副簿申請要求的情況下，申請人可要求原審查員重新考慮，以將商標(biāo)申請轉(zhuǎn)為副簿注冊；再如申請商標(biāo)被基于商標(biāo)法第（2）d條“與在先商標(biāo)構(gòu)成混淆可能性”下發(fā)最終駁回，申請人可遞交在先商標(biāo)所有人簽署的共存協(xié)議，要求原審查員在此基礎(chǔ)上重新考慮混淆可能性。但需注意的是，要求原審查員重新考慮的申請并不能保留或延長針對最終駁回向TTAB提起上訴的期限，即若原審查員在前述期限內(nèi)，未接受申請人的重新考慮申請，而商標(biāo)申請人亦未在之前規(guī)定的期限內(nèi)向TTAB提起上訴的，該商標(biāo)申請將被視為放棄而失效。
在收到申請人遞交的重新考慮申請時，原審查員將結(jié)合申請人是否向TTAB提起上訴、距離向TTAB提起上訴的剩余時間，以及申請人是否在重新考慮申請中提出了新的主張或新的證據(jù)等，決定如何進(jìn)一步審查。若申請人同時向TTAB提起上訴的，TTAB上訴程序?qū)⒈粩R置審理，以等待原審查員的重新考慮決定。
此外，若申請人在重新考慮申請中提出了新的主張或新的證據(jù)，但原審查員認(rèn)為前述新主張或新證據(jù)仍不足以使商標(biāo)申請符合注冊要求的，將再次下發(fā)非最終駁回通知（Nonfinal Office Action）或“隨后的最終駁回通知”（Examiner’s Subsequent Final Refusal），以重新給予申請人對新問題和新證據(jù)進(jìn)行回應(yīng)的期限，以保障申請人程序上的救濟(jì)權(quán)利。
（3）向?qū)＠虡?biāo)局（USPTO）局長（Director）提起請求（Petition to the Director）
此種救濟(jì)一般僅適用于審查員在審查中存在明顯錯誤或濫用自由裁量權(quán)的情形。
二、特殊申請（Special Applications）
一般而言，USPTO將按照收到商標(biāo)申請的時間順序?qū)ι虡?biāo)進(jìn)行審查。但依據(jù)《審查指南》第702.02條的相關(guān)規(guī)定，在以下兩種情形下，申請人可以向USPTO提出對商標(biāo)進(jìn)行特殊審理的申請或請愿，以達(dá)到加快審查的目的。
1.特殊審理申請（Request to Make Special），即申請人在先已注冊的商標(biāo)因非主觀的意外原因，未及時遞交續(xù)展或使用聲明而被取消注冊或失效，申請人可以在遞交新申請后，申請?zhí)厥鈱徖?。申請?zhí)厥鈱徖頍o額外費用，但新申請必須由原商標(biāo)所有人或受讓人提出，且新申請的商標(biāo)標(biāo)樣必須與原商標(biāo)完全一致，商品或服務(wù)項目不得超出原申請的范圍。
2.特殊審理請求（Petition to Make Special），即申請人出于緊急特殊原因，可以向商標(biāo)局提交特殊審理請求，在說明具體的事實理由并提供相應(yīng)證明，支付請愿官費后，請求商標(biāo)局加速對新申請的審查。前述特殊審理請求只有在非常特殊的情況下才會被核準(zhǔn)，如申請商標(biāo)涉及未決的民事訴訟或侵權(quán)風(fēng)險，或需要商標(biāo)注冊方可獲得美國政府對特定商品或服務(wù)的經(jīng)營審批等。
三、商標(biāo)申請的擱置審理（Suspension of Action）
《審查指南》第716條規(guī)定，出于合理的事由，審查員可依職權(quán)或依申請擱置商標(biāo)申請的審理。常見的擱置理由包括：（1）在先障礙商標(biāo)在申請中、在撤銷/無效程序（Cancellation）審理中、單方撤銷程序即刪除或重新審查程序（Expungement or Reexamination proceeding）審理中，即引標(biāo)狀態(tài)待定；（2）作為商標(biāo)申請基礎(chǔ)的原屬國申請尚未核準(zhǔn)注冊；（3）存在TTAB審理中或法院訴訟中的未決案件，可能影響本案審理結(jié)果；（4）在先商標(biāo)臨近遞交續(xù)展申請或遞交使用聲明的期限，可能存在失效風(fēng)險；（5）馬德里國際局對申請商標(biāo)正在辦理更正、限定、轉(zhuǎn)讓或其他變更登記，可能影響本案審理結(jié)果。但是，通常情況下，審查員并不會同意基于“給予商標(biāo)申請人更多的時間來獲取在先障礙商標(biāo)所有人的共存協(xié)議”而擱置商標(biāo)申請。
商標(biāo)申請被擱置審理后，法律文書審查員（Legal Instruments Examiner）將定期對在檔的擱置案件進(jìn)行狀態(tài)核查，若擱置事由已消除，法律文書審查員將通知案件審查員恢復(fù)審理。否則，將繼續(xù)擱置商標(biāo)申請。當(dāng)然，若申請人認(rèn)為擱置審理并不合理，可提交意見，申請移出擱置狀態(tài)。如審查員基于商標(biāo)法第（2）d條“與在先申請中商標(biāo)構(gòu)成混淆可能性”而擱置商標(biāo)申請的，商標(biāo)申請人可提交爭辯意見和相應(yīng)證據(jù)，主張申請商標(biāo)與在先商標(biāo)不構(gòu)成混淆性近似。審查員經(jīng)審理后可決定繼續(xù)擱置或?qū)ι暾埳虡?biāo)予以初審公告。
四、結(jié)語
雖然該章節(jié)主要內(nèi)容是對審查員的審查程序做出的細(xì)化規(guī)定，但對商標(biāo)申請人而言也是很重要的。對比其規(guī)則，我們可以看到與中國商標(biāo)審查有很大不同，比如答復(fù)審查意見（Office Action）,是向原審查員進(jìn)行答復(fù)且可能多次答復(fù)；在向商標(biāo)審理和上訴委員會（TTAB）提起上訴（Appeal）時，原審查員也需要“TTAB”提交上訴意見；在審查員下發(fā)最終審查意見（Final Office Ation）時，該“最終”不一定是“最終”，申請人仍可能有機(jī)會向原審查員提交重新考慮申請（Request of Reconsideration），但須遵守特殊的時限規(guī)則；至于引標(biāo)狀態(tài)未確定時，明確申請人可據(jù)此申請擱置，但也規(guī)定了例外情形等等。總之，商標(biāo)律師只有熟悉其程序規(guī)則，充分利用其規(guī)則，才能切實保護(hù)商標(biāo)申請人的利益。